Цикличная повторяемость практических действий и обрядов и способов их сочетания и взаимопроникновения создавала устойчивость обрядовых форм и закрепляла несхожесть их с другими обрядами (крестины не похожи на свадьбу, рождественские обряды — на купальские и т. п.). Все это способствовало выработке замечательного богатства и разнообразия старинных обрядов и связанного с ними фольклора, прежде всего — песен, входивших в состав календарных обрядов. Они открываются рождественскими и новогодними обрядами, затем следуют обряды второй половины зимы, весны, лета и осени. Так называемые зимние святки, приуроченные к зимнему солнцестоянию, делили зиму на две половины: первая из них в сознании русского крестьянина завершала год прошедший, а другая — открывала год предстоящий и соответственно обширный цикл зимне-весенне-летних обрядов, связанных с подготовкой к новому урожаю.

    Русские традиционные календарные обряды бывает называют и «аграрными». Это тоже условно. Они являются аграрными в том смысле, что возникли на почве земледельческого быта. В действительности же их тематика шире — они делили год земледельца на определенные промежутки времени, отмечали переходы  от одного времени  к другому и в общем  должны были помогать воспроизводству  и  человека как индивидуума, и его окружающей  среды — растительности вообще и особенно культурных растений (выращиваемых крестьянами в поле, на лугах, в огороде, в саду) и животных (тоже, разумеется, особенно домашних животных и птицы) в масштабах года и в рамках годичной повторяемости. Потому и в так называемой календарной обрядности мы постоянно встречаемся с взаимопереплетением собственно производственной, сельскохозяйственной и человеческой, брачной обрядности.

     Русская народная поэзия состоит из песен, связанных преимущественно с так называемой семейной обрядностью, то есть с обрядами, повторяющимися в масштабах и рамках человеческой жизни (родины-крестины,  свадьба, рекрутчина, смерть). Семейными они называются не потому, что их совершают только члены какойто семьи. Так, свадьба — всегда была праздником всей деревни и всех родственников за ее пределами, в похоронах тоже участвовали родственники, односельчане, в крестинах — многие женщи ны той же деревни и, конечно, прежде всего родственницы односельчанки. Итак, семейные обряды — это обряды, направленные на сферу индивидуальной и семейной жизни человека.

    Кроме календарных и семейных обрядов, в последние годы исследователи выделяют еще так называемые окказиональные (от латинского оссasiо— «случай», «особый случай»). При этом имеют в виду не регулярно повторяемые, а сравнительно редкие, не приуроченные к определенным дням календаря, но значительные для крестьянской жизни случаи — строительство нового дома, рытье колодца, эпидемию, засуху и т. д. Как правило, такие обряды не имели развитого и значительного фольклорного сопровождения или только сопровождение прозаическое (заговоры, гадания), и поэтому они, так же как обряды, связанные с неземледельческими занятиями в земледельческой деревне (пастухи, кузнецы, мельники, плотники и т. п.).

    Обряды могли исполняться индивидуально, отдельными представителями какой-то родственной, социальной, возрастной или профессиональной группы или коллективно. Индивидуальные обряды совершались чаще скрытно (например, гадания девушек о замужестве в новый год в бане) и в таком случае не сопровождались песнями, что, как правило, имело место при исполнении групповых или коллективных обрядов (например, рождественское колядование или семикское завивание березки). Обычно это были определенные половозрастные группы, в которые группировалось все население деревни — дети, подростки, парни, девушки, молодые мужики, молодухи, пожилые, старики.

    Мы уже говорили о тесном переплетении рациональных (практических) и обрядовых действий. Необходимо еще подчеркнуть, что и сами обрядовые действия были сложным комплексом символических, магических, демонстративных и игровых элементов. Они должны были способствовать достижению определенного результата (урожай, брак, приплод скота, деторождение) и, вместе с тем, отметить (маркировать) и санкционировать переход в новое состояние. Так, например, свадебный обряд был коллективной санкцией — признанием семьей, родственниками, общиной перехода девушки из родительской семьи в семью мужа, из половозрастной группы девиц — в группу молодух и, вместе с тем, общественной санкцией самого брака.

  Демонстративно-символические действия были связаны с общественной санкцией происходящего. Так, молодых сажали за свадебный стол вместе, они пили из одного стакана, их сопровождали до постели, в которой они должны были провести брачную ночь, невесте еще до брачной ночи публично расплетали девичью косу и делали «бабью» прическу и т. д.1

    Многие обряды календарного цикла совершались молодежью или даже специально женской молодежью — девушками. Характерно, что в них постоянно звучала тема будущего брака, любви, материнства. Кроме обрядов стимулирующих или обережных, постоянно совершались так называемые мантрические обряды (от греческого μαητίκέ — «способность или искусство предсказания»), то есть гадания. Мы уже упоминали святочные гадания; целый цикл гаданий совершался на седьмой неделе после пасхи (семик) — заплетение березок, бросание венков в воду и т. д. (подробнее см. перед разделом «Семикские и троицкие песни»).

  Гадания совершались в определенные дни или по необходимости, но песнями сопровождались только гадания, коллективно исполнявшиеся преимущественно девушками. Поэтому в настоящем томе представлены главным образом девичьи песни, связанные с гаданиями.

  Они состояли обычно в условном обозначении желаемого результата действием или словом (так называемая вербальная магия, от латинского verbum — «слово»). Так, например, на колени невесты сажали мальчика, чтобы рождались дети, особенно мальчики; на пути свадебного поезда стреляли, чтобы отпугнуть вредоносные силы. С такой же целью невеста в день свадьбы вкалывала в подол иголки или булавки.